Pourquoi le ciel est-il rouge le soir ? L'explication scientifique
Le ciel n'est ni bleu ni rouge : c'est la lumière qui le traverse qui est filtrée. Voici la physique derrière les couchers de soleil.
Le ciel passe du bleu au rose puis au rouge au coucher du soleil à cause de la diffusion de Rayleigh, un phénomène optique décrit par John Strutt (Lord Rayleigh) en 1871.
La lumière blanche est multicolore
Le soleil émet toutes les longueurs d'onde du visible — du violet (380 nm) au rouge (700 nm). La lumière blanche est la somme de toutes ces couleurs.
L'atmosphère filtre selon la couleur
Les molécules d'air (N₂, O₂) diffusent davantage les courtes longueurs d'onde. La diffusion est proportionnelle à 1/λ⁴ — le bleu (450 nm) est diffusé ~10× plus que le rouge (700 nm).
Midi : ciel bleu
À midi, le soleil est haut. La lumière traverse une faible épaisseur d'atmosphère. Le bleu diffusé inonde le ciel, on le voit partout sauf en regardant directement le soleil.
Coucher : ciel rouge
Au coucher, le soleil est rasant. La lumière traverse jusqu'à 40× plus d'atmosphère pour vous atteindre. Les bleus et verts sont diffusés bien avant ; il ne reste que les rouges et oranges qui arrivent à vos yeux.
Pourquoi certains couchers sont plus intenses
Les aérosols (particules en suspension : poussières, pollution, cendres volcaniques) accentuent le rouge en diffusant aussi les jaunes et oranges. Les couchers les plus spectaculaires sont souvent post-volcaniques (Pinatubo 1991, Hunga Tonga 2022).
Le ciel rose le matin
Même principe inversé. L'adage marin "Ciel rouge le soir = beau temps" est partiellement valide en Europe : le rouge intense signale des masses d'air sec à l'ouest qui arriveront avec le flux d'ouest dominant.
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